Gegen den familiären Widerstand begann Elisabeth an der Leeds School of Art Bildhauerei zu studieren - 1920 war ihr späterer Lehrer Henry Moore dort Student; sie wechselte dann an das Royal College of Art (RCA) und belegte den Bildhauerei-Kurs bei Henry Moore. Hier lernte sie 1928 - in der Kantine - Cecil Colllins kennen, der die Malklasse besuchte: er war sehr dünn, hatte sehr wenig Geld, war sehr schlecht angezogen, roch fürchterlich, war anders als die anderen - so Elisabeth -, aber sie fand ihn auch irgendwie attraktiv und bewunderte seine Begabung.

James Henry Cecil Collins (geb.1908) stammte aus Plymouth, er war ein kränkliches Kind und besuchte keine Schule, da seine Familie zu arm war; seine Mutter war eine starke Persönlichkeit und sehr besitzergreifend, sein Vater starb 1927. Cecil begann schon in jungen Jahren zu malen, machte eine Maschinenbau-Lehre in den Millbay Docks, studierte ab 1924 an der Plymouth School of Art und von 1927 bis 1931 am RCA. Als seine Mutter im Zweiten Weltkrieg ausgebombt wurde, lebte sie in einem Caravan - ihr Sohn bezahlte zwar die Miete, weigerte sich aber, sie zu besuchen.

Elisabeth heiratete am 3. April 1931 Cecil Collins; sowohl ihre Eltern als auch seine Mutter hatten Einwände gegen diese Verbindung, was dazu beitrug, dass beide ihr Leben lang Autorität und Konventionalität ablehnten. Sie lebten ihr StudentInnenleben weiter, zogen oft um, lebten in Dachzimmern oder kleinen Wohnungen. Irgendwann mieteten sie schließlich Monk's Cottage in der Nähe von High Wycombe, etwa 50 km westlich von London: es lag in einer Senke, hatte kein Gas, keinen Strom, Wasser in einem Brunnen außerhalb, vier Zimmer und einen offenen Kamin, einen überwucherten Garten mit Brombeeren, war feucht aber romantisch. Sie lebten zurückgezogen von zwanzig Pfund im Monat, die Elisabeth von ihren Eltern bekam. Die einzigen Bekannten waren Eric Gill, seine Familie und Freunde, die in Piggott's Farmhouse bei High Wycombe lebten - Eric Gill, Bildhauer, Grafiker und Typograf, dessen Sexualleben und inzestuöse Beziehungen innerhalb der Familie erst 1989 durch eine Biografie von Fiona MacCarthy bekannt wurden. Auch David Jones, Maler und Poet, lebte zeitweise in Piggott's Farmhouse und gehörte zu den wenigen Menschen, mit denen sie Kontakt hatten.

Elisabeth war für ihren Mann die Inspiration seines Lebens und seiner Arbeit, sie war Modell für seine Engel und Frauendarstellungen; für Elisabeth war es "Berufung", sich ihm voll zu widmen und ihn bei der Verwirklichung seiner visionären Kunstwerke zu unterstützen. Dadurch fand ihre Karriere als Malerin nur episodisch statt; sie entwickelte ihre eigene Kunst erst im letzten Jahrzehnt ihres Lebens, nach Cecils Tod - und das mit großem Erfolg.

1934 lernten Elisabeth und Cecil den amerikanischen Künstler Mark Tobey bei seiner Ausstellung in London kennen und freundeten sich mit ihm an. Nach einem Besuch in Dartington Hall, Devon, wo Tobey Kunst unterrichtete, mieteten sie 1937 Swan Cottage im nahe gelegenen Totnes; bei Ausbruch des Zweiten Weltkriegs übersiedelten sie nach Dartington Hall. Die Besitzer, Dorothy und Leonard Elmhirst, hatten dort eine idealistische Gemeinschaft gegründet und ein lebendiges Zentrum geschaffen, in dem man die Möglichkeit zu koordinierten Studien aller Künste hatte. Sie engagierten sich in der Gemeinschaft und schlossen Freundschaft mit dem Keramiker Bernard Leach und mit Arthur Waley, der sie als Übersetzer chinesischer Poesie der östliche Philosophie, Literatur und Kunst nahe brachte. Sie profitierten von der Gesellschaft der zahlreichen BesucherInnen und Exilanten, die in Dartington untergebracht waren: so arbeiteten sie an den Aufführungen der innovativen Balletgruppe Jooss mit, die von Kurt Jooss und dem Theaterdesigner Hein Heckroth gegründet worden war; nach der Internierung von Hein Heckroth übernahm Cecil Collins seinen Art Studio Workshop. Für Elisabeth begann eine produktive Zeit, da sie durch den gemeinschaftlichen Haushalt mehr Zeit für sich hatte; durch Mark Tobey und seinem innovativen Zeichenkurs wurde sie ermutigt, ihre Ideen umzusetzen: es entstand eine Fülle von Gouachen und Zeichnungen, die eine farbenfrohe, traumhafte Welt zeigten, die - wie sie selbst meinte - „aus der osteuropäischen Märchenprovinz ihrer Phantasie“ stammte. Die Darstellung eines Narren - The Fool - begeisterten sowohl Mark Tobey als auch Hein Heckroth und inspirierte Cecil Collins: in der Folge eignete er sich diese Figur in seinen Bildern an und schrieb 1947 "The Vision of the Fool", Essays zu der Figur des Narren, der für ihn die Reinheit des Bewusstseins darstellte. Auch für ihn war die Zeit in Dartington produktiv, er malte hier einige seiner besten Gemälde wie "The Artist and his Wife", "The Quest", "The Voice" und "The Sleeping Fool", ein Gemälde, das John Rothenstein 1943 für die Tate Gallery ankaufte.

Elisabeth und Cecil lebten 1942 in einer Wohnung in Chelsea (Royal Avenue), wegen der Bombenangriffe verließen sie London, lebten kurze Zeit bei Elisabeths Familie in Yorkshire und übersiedelten 1943 nach Cambridge (August 1955, 15 Selwyn Gardens). Damit ihre eigenen Arbeiten unabhängig von ihrem Mann - der mittlerweile zunehmend bekannter wurde - gesehen werden, stellte sie gelegentlich unter dem Namen "Belmont" aus. Sie schlossen Freundschaft mit Bryan Robertson, dem Direktor der Heffer Gallery, der sich an Elisabeths Fröhlichkeit erinnert, an Cecils egozentrisches Verhalten, aber auch an seine Belesenheit und seinen Humor. Sie waren Teil der Cambridge Society of Painters and Sculptors, die von Nan Youngman und Elisabeth Vellacott gegründet worden war.

1951 wurde Cecil Collins von William Johnston, dem Direktor der Central School of Arts and Crafts, ein Lehrauftrag angeboten und er pendelte die nächsten zwanzig Jahren wöchentlich nach London; während seiner London-Aufenthalte wohnte er bei Kathleen Raine, dort lernte er die Bildhauerin Thetis Blaker kennen, die Cecils Werke bewunderte, aber auch Elisabeths künstlerische Begabung hoch schätzte und der Überzeugung war, dass sie das bessere Farbgefühl hatte.

1969/1970 zogen sie nach Chelsea (47 Paultons Square) in das Haus von Kathleen Raine: im Keller/Untergeschoss wohnte Winifred Nicholson, mit der Cecil Collins gleichzeitig eine Ausstellung in der Levevre Gallery hatte; David Jones wollte auch einziehen, war ihnen aber zu neurotisch.

Sie wohnten in der oberen Hälfte des Hauses - auf halber Höhe des Treppenhauses trennte ein Vorhang den Raine-Teil vom Collins-Teil. Cecil hatte einen Atelierraum im unteren Teil ihrer Hälfte, Elisabeth malte oben am Esstisch - hatte also keinen eigenen Raum; sie fertigte kleine Zeichnungen und Gouachen an, schrieb - immer mit roter Tinte - Briefe. Auch wenn sie zeitweise wenig oder gar nicht malte, ihre Kreativität war immer sichtbar, in der Einrichtung ihres Zuhauses, im Stil ihrer Kleidung aus Wolle, Baumwolle oder Leinen in erdigen Farben oder in ihrer Sammlung von außergewöhnlichen Hüten. Ihr neues Zuhause wurde zum Mittelpunkt für einen großen Kreis von KünstlerInnen, SchriftstellerInnen und für Cecils SchülerInnen und Menschen, die ihn bewunderten.

Zwischen Kathleen Raine und Elisabeth Collins war es nach einigen Jahren zu einem Zerwürfnis - warum auch immer - gekommen, Elisabeth war nicht bereit, darüber zu reden und sprach nur von "Downstairs". Thetis Blacker, mit beiden befreundet, sah einen Grund darin, dass sich Kathleen Raine über Elisabeths Arbeiten abfällig geäußert hat und dies dann über Dritte Elisabeth zu Ohren kam, worauf Elisabeth nie mehr ein Wort mit Kathleen Raine sprach. Aber auch die extreme Sparsamkeit von Cecil und Elisabeth trug dazu bei, das Zusammenleben schwierig zu machen - so weigerte sich Cecil etwa, seinen Anteil für eine Reinigungskraft zu bezahlen oder einer Erhöhung der Miete zuzustimmen. Eines war sicher: sowohl Kathleen Raine als auch Elisabeth Collins waren sehr starke Frauen und es gab wahrscheinlich mehrere Anlässe, die zu diesen offensichtlich unüberwindbaren Zwistigkeiten führten.

Im Mai 1989 - kurz vor Cecils Tod - hatte Elisabeth eine sehr erfolgreiche Ausstellung in der Albemarle Gallery, die mit der Retrospektive von Cecil in der Tate Gallery zusammenfiel - eine doppelte Würdigung von Leben und Werk der beiden. Obwohl es Cecil Collins nicht gut ging, hielte er eine Rede, in der er nicht nur seine Liebe zu Elisabeth betonte sondern auch seine Bewunderung für ihre künstlerischen Leistungen.

Cecil Collin starb im Juni 1989; nach seinem Tode benutzte Elisabeth einen kleinen Teil seines Ateliers, überarbeitete ihre früheren Arbeiten und schuf eine beträchtliche Anzahl von kleinformatigen Gouachen, Aquarellen und Tuschzeichnungen: farbenfroh, voll Phantasie, zum Teil witzig - und es gelang ihr immer wieder, mit einfachen Strichen Gesichter zum Leben zu erwecken, "so wie man es tut, wenn man mit Menschen spricht". Ihre zum Teil mystischen Figuren erinnern an die Surrealisten, die sie bei der großen Surrealisten -Ausstellung 1930 in Paris kennen gelernt hatte.

Durch Thetis Blacker lernte Elisabeth die Galeristin Jane England kennen, die sich für KünstlerInnen einsetzte, deren Werke Museumsqualität hatten, aber - aus welchen Gründen auch immer - öffentlich nicht erfolgreich waren. In ihrer Londoner Galerie "England & Co" stellte sie von 14. September bis 5. Oktober 1996 Elisabeths Bilder aus, was zum Erwerb von vier Werken durch die Tate Gallery führte. Eine Gedenkausstellung "Elisabeth Collins 1904-2000: Works from the Studio" wurde von 11. Dezember 2001 bis 26. Jänner 2002 ebenfalls von "England & Co" veranstaltet.

Elisabeth und Cecil Collins hatten Zeit ihres gemeinsamen Lebens eher bescheiden gelebt; nach Cecils Tod wurde Elisabeth durch die Auszahlung ihres Anteils an der Zeitung ihrer Familie vermögend und hatte zum ersten Mal keine finanziellen Sorgen: "Ich wünschte, ich hätte diese Geld gehabt, als Cecil noch lebte. Es hätte so viele Probleme in unserem Leben gelöst."

Obwohl Elisabeth Collins Bildhauerei studiert hatte, hinterließ sie - mit wenigen Ausnahmen - keine Skulpturen: Judith Collins (nicht verwandt), Expertin für Bildhauerei und Kuratorin der Tate Gallery, entdeckte bei einem Besuch eine kleine Bronzefigur im Wohnzimmer von Elisabeth, einen kleinen frechen Kobold, eine Art Satyr mit einer pelzigen Hose und einer Umhängetasche - wobei sie die Figur als weibliche interpretierte - und war begeistert: Elisabeth vermachte ihr den kleinen Kobold, der zu einem Lieblingsstück für Judith Collins wurde. Sie hinterließ vielen ihrer FreundInnen sowohl ihre eigenen Bilder als auch Bilder von Cecil, Schmuckstücke oder auch Geld.

In ihrem späten Leben stand Elisabeth Collins der russisch-orthodoxen Kirche in London nahe. Sie starb am 17. Jänner 2000 in einem Pflegeheim und wurde in der orthodoxen Kirche in Knightsbridge verabschiedet; beerdigt wurde sie auf der Westseite des Highgate-Friedhofs an der Seite ihres Mannes Cecil Collins.

Literatur- und Quellenverzeichnis:

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de.wikipedia.org/wiki/Eric_Gill

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Bildnachweis:

Elisabeth Collins, um 1930: unbekannte FotografIn, in: Nomi Rowe (Ed.): In Celebration of Cecil Collins. Visionary Artist and Educator. Foolscap, Paul Holberton Publishing, London 2008, S.28 / archive.org/details/incelebrationofc0000unse_v9x6

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